El maíz es originario de México, aunque su nombre actual se lo dieron los españoles, en cambio en háhuatl varía de acuerdo al estado de madurez de la mazorca. Cuando está tierno se le llama xilotl, cuando es fresca y con sus granos formados elotl, y centli cuando está seca, en tanto que los granos de las mazorcas secas se llaman tlaolli.
El cereal fue el alimento fundamental de los hombres de México antiguo como los aztecas, olmecas, teotihuacanos, zapotecas y mayas, entre otros; para algunos de ellos fue la materia con la cual los dioses crearon al ser humano, por lo que era considerado un regalo divino y objeto de culto religioso.
Esta planta vincula todas la cocinas mexicanas, básicamente a través de la tortilla, que es susceptible de fragmentarse en tostadas o bien convertirse en la base para preparar sopes, chalupas, gorditas, pellizcadas, peneques, quesadillas o chilaquiles; aunque el elote cocido puede comerse directamente con un poco de sal y chile en polvo o en el pozole.
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